Episode 6 :
Byzance – Constantinople
Byzance, l’Istanbul d’aujourd’hui, date de sept siècles avant notre ère. Selon la mythologie, la ville a été bâtie par les descendants de Jupiter, mais, en réalité, ce sont des colons grecs qui l’ont fondée.
La position géographique de la ville lui permettait de contrôler les voies de commerce. Les grecs importaient du cuivre, du miel, de la cire et des esclaves d’Asie mineure. Ils y exportaient de l’huile d’olive et du vin.
Les romains dans le premier siècle de notre ère occupent Byzance. A la fin du 3ème siècle, la ville devient la capitale de l’empire d’Orient. A la chute de Rome, Byzance devient Constantinople, la capitale de l’empire romain pendant 10 siècles *.
L’empire Byzantin est le produit de la culture hellénique, de la religion chrétienne et de la structure étatique de Rome.
La bureaucratie de l’Etat était particulièrement développée (certains chercheurs affirment qu’elle était plus importante que celle de l’Etat soviétique !). Du 7ème au 11ème siècle, la monnaie byzantine sera utilisée dans une grande partie de l’Europe et sa valeur restera inchangée durant toute cette période ! (Pourquoi l’histoire de Constantinople est-elle peu étudiée en Europe de l’Ouest comparativement aux autres civilisations européennes ?). L’empire ottoman héritera de cette bureaucratie.
L’empire Byzantin était voisin et rival des Parthes et des Sassanides.
Les arabes musulmans, à la suite de leur victoire sur les Sassanides, attaquent l’Asie mineure sans parvenir à occuper Constantinople. Avec l’arrivée des Turcs Seldjoukides en Asie mineure, les guerres entre les musulmans et Constantinople vont s’intensifier. Les Seldjoukides arrivant aux portes de Jérusalem, Constantinople prend ce prétexte pour demander au Pape et aux chrétiens d’Europe de venir protéger les pèlerins de Jérusalem.
Le Pape va profiter de ce contexte pour rassembler et organiser les chrétiens d’Europe. A cette époque les Arabes d’Espagne avaient mis à sac et pillé Saint Jacques de Compostelle et avaient emporté son clocher à leur capitale, Séville.
Si l’empereur byzantin avait demandé 1000 chevaliers au Pape, ce sont des dizaines de milliers de paysans pauvres qu’il a vu arriver devant les murs de Constantinople. En effet, les pouvoirs européens, particulièrement en France, très préoccupés par les mouvements paysans et les mouvements hérétiques (les Cathares), ont envoyé des dizaines de milliers de paysans pauvres devant Constantinople.
Pendant trois siècles de croisades, le pouvoir byzantin se rallie aux turcs Seldjoukides contre les croisés. Pendant la 4ème croisade, les Francs pillent à un niveau sans précédent Constantinople **.
Les tribus Turkmènes qui étaient entrées en Asie mineure, à la suite des Seldjoukides, à la recherche de nouveaux pâturages, repoussent ceux-ci vers Constantinople. Mais la chute de la ville sera retardée pendant des dizaines d’années. L’avant-garde des tribus turkmènes islamisées, les ottomans, traversent la mer Noire, contournent la ville et occupent Andrinople, pensant que c’était Constantinople. Ce n’est qu’en 1458 qu’ils entrent, enfin, en vainqueurs à Constantinople.
*Constantinople était non seulement le pont commercial et culturel entre l’Est et l’Ouest mais a joué ce même rôle entre ces régions et la Russie. L’explicitation de ces rapports est nécessaire pour comprendre la position de la Russie dans les deux dernières décennies (on reviendra sur le sujet, si je suis encore en capacité de le faire…!)
**Les croisades par leur caractère religieux sont toujours un sujet de propagande pour certains courants contemporains de camps opposés. La littérature guerrière est toujours vivante pour enflammer les instincts haineux contre des rivaux imaginaires. Les spectres de Richard Cœur de Lion et de Saint Louis d’un côté, d’Archalan (??) Cœur de Lion et de Saladin le Magnifique de l’autre, sont toujours là, insultant l’ennemi et demandant un rival à leur niveau.
C’est pourquoi un regard historique sur cette époque est très utile. Si vous êtes intéressés, on l’abordera notamment au travers des différents ordres de chevalerie qui étaient les héros de bien des films de notre enfance.
– Il faut noter qu’il y a eu un débat théologique particulièrement important aux 8ème et 9ème siècles à Constantinople appelé la controverse iconoclaste qui concernait la place et le rôle des images et des sculptures dans le christianisme. (De cela aussi, nous reparlerons…).
